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Monument au McCrae's battalion

Contalmaison

Situé à côté de l'église de Contalmaison, le monument à la mémoire du bataillon McCrae, le 16ème Royal Scots, est un cairn qui a été inauguré le 7 novembre 2004

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Monument au McCrae's battalion - Contalmaison

Situé à côté de l'église de Contalmaison, le monument à la mémoire du bataillon McCrae, le 16ème Royal Scots, est un cairn, composé de matériaux venus d'Ecosse, qui a été inauguré le 7 novembre 2004. Ce bataillon était composé principalement de footballeurs professionnels et de supporters de différents clubs écossais dont Heart of Midlothian auquel le monument rend également hommage. Le 1er juillet 1916, début de la bataille de la Somme, le 16ème Royal Scots réussit à pénétrer les défenses de Contalmaison avant d'être dépassés en nombre et contraints de se retirer.

  • Monument au McCrae's battalion #1/3
  • Monument au McCrae's battalion #2/3
  • Monument au McCrae's battalion #3/3

Situé à côté de l'église de Contalmaison, dont il ne restait qu'un tas de ruines en juillet 1916 (photo 3), ce monument écossais, édifié avec des matériaux provenant d'Ecosse, est un cairn érigé à la mémoire du bataillon McCrae, le 16ème Royal Scots. Ce bataillon était surnommé le "bataillon sportif" car il était composé de sportifs professionnels, engagés volontaires, principalement des footballeurs, mais aussi des supporters, issus des clubs de football de Heart of Midlothian (16 joueurs de cette équipe, à qui ce monument est également dédié, s'étaient engagés dont 7 moururent à la guerre), Hibernian FC, Raith Rovers FC, Falkirk FC et Dunfermline FC, ainsi que d'autres clubs sportifs écossais (rugby, athlétisme, etc.).

Sir John McCrae était un homme politique, qui finit la Grande Guerre avec le grade de colonel, décoré de la DSO, qui créa et commanda ce bataillon dont des éléments, accompagnés d'Irlandais, réussit à pénétrer les défenses de Contalmaison avant d'être dépassés en nombre et contraints de se retirer.

L’idée d'un monument à la mémoire de ce bataillon avait été évoquée par ses vétérans dès 1919 mais ce projet n'aboutit jamais de leur vivant et seule une plaque commémorative fut apposée dans la cathédrale d’Édimbourg (High Kirk) en 1922. Finalement, il fallut attendre le 90ème anniversaire du début de la Grande Guerre pour qu'un monument, inauguré le 7 novembre 2004, rende enfin hommage à ce bataillon. Un monument présenté comme étant le dernier des monuments commémoratifs de la Grande Guerre puisque ce projet avait été présenté au lendemain de la fin de la guerre sans jamais voir le jour et où de nombreux Ecossais viennent désormais se recueillir le 1er juillet, qui marque le début de la bataille de la Somme.

Sur les différentes plaques, on peut lire : "In honoured memory of the players, ticket-holders and supporters of Heart of Midlothian Football Club who took part in the advance on Contalmaison on 1 july 1916". Que l'on peut traduire ainsi : "À la mémoire des joueurs, des détenteurs de billets et des supporters du club de football Heart of Midlothian qui ont pris part à l’avance sur Contalmaison le 1er juillet 1916".

Une plaque rend également hommage au 15ème Royal Scots, le premier bataillon de la ville d'Edimbourg, considéré comme le frère du 16ème Royal Scots. On peut y lire : "In respectful memory of the officers, non-commissioned officers and men of the 15th Royal Scots (city of Edinburgh battalion) who took part in the advance on Contalmaison on 1 july 1916. The 15th Royal Scots was raised in Edinburgh in september 1914 under the banner of the lord provost Sir Robert Kirk Inches. Recruiting was completed in october by the arrival in the city of around 450 volunteers from Manchester and surrounding boroughs whom the war office had denied the right to form their own Manchester Scottish battalion. This composite formation was unique in the new army, lads from the Lothians and Lancashire served together like brothers during the advance on Contalmaison. More than three-quarters of them became casualties : a total of 243 officers and men gave their lives, pipe-sergeant David Anderson, from Edinburgh, was awarded the french Croix de Guerre for leading the battalion over the top. He was severely wounded during the execution of this gallant deed. I was no longer able to play, he later said, and I was right sorry.". Que l'on peut traduire ainsi : "À la mémoire des officiers, sous-officiers et hommes du 15ème Royal Scots (bataillon de la ville d’Édimbourg) qui ont pris part à l’avance sur Contalmaison le 1er juillet 1916. Le 15ème Royal Scots a été créé à Edimbourg en septembre 1914 sous la bannière de Sir Robert Kirk Inches. Le recrutement s’est achevé en octobre par l’arrivée dans la ville de quelque 450 volontaires de Manchester et des arrondissements environnants à qui le bureau de la guerre avait refusé le droit de former leur propre bataillon du Manchester Scottish. Cette formation composite était unique dans la nouvelle armée, les gars des Lothians et du Lancashire ont servi ensemble comme des frères lors de l’avance sur Contalmaison. Plus des trois quarts d'entre eux ont perdu la vie: 243 officiers et hommes ont donné leur vie, et le sergent David Anderson, d'Edimbourg, a reçu la Croix de Guerre française pour avoir dirigé le bataillon au sommet (?). Il a été grièvement blessé lors de l'exécution de cet acte galant. Je ne pouvais plus jouer, dit-il plus tard, et j'avais raison désolé".

Sur une autre plaque, on peut lire en anglais et en français : "This cairn is constructed from Morayshire stone, carried from Scotland and build on site by Scottish craftsmen in the summer of 2004. The bronze tablets were designed in Edinburgh and carved in Kirkwall. The memorial committee would like to record it's gratitude to all those who donated funds for this project and to the mayor and people of Contalmaison for their unstinting friendship." / "Ce cairn est constitué de pierre de Morayshire apportée de l'Ecosse. Il a été érigé à pied d'oeuvre par des artisans écossais en été 2004. Les tablettes de bronze ont été conçues à Edinbourg et sculptées à Kirkwall. Le comité du mémorial veut témoigner sa reconnaissance à tous ceux qui ont fait don à ce projet ainsi qu'au maire et aux habitants de Contalmaison pour leur amitié généreuse."

Come pack up your footballs and scarves of maroon. Leave all your sweethearts in Auld Reekie toon. Fall in wi'the lads for they're off and away. To take on the bold Hun with old Geordie McCrae ! Rest in peace, boys

Vers figurant sur une des plaques du monument
Des footballeurs professionnels engagés volontaires pendant la Grande Guerre
Joueurs du Raith Rovers FC qui se sont portés volontaires pour rejoindre le 16ème bataillon du Royal Scots en 1914 © Wikipedia

Des footballeurs professionnels engagés volontaires pendant la Grande Guerre

De nombreux sportifs, dont des footballeurs professionnels, se sont engagés au cours de la Grande Guerre et ce dès 1914, au moment où la conscription n'existait pas en Grande-Bretagne. Le plus célèbre d'entre-eux, parce que le premier à s'engager, est sans doute Donald Simpson Bell, honoré lui-aussi à Contalmaison, qui fut décoré de la Victoria Cross cinq jours avant sa mort. Le bataillon McCrae reste toutefois unique par son histoire et sa composition. En plus des seize joueurs du club de Heart of Midlothian, qui était alors le leader du championnat d'Ecosse et dont 500 supporters se sont également enrôlés, on peut également distinguer les sept joueurs du Raith Rovers, dont trois d'entre eux perdirent la vie au combat, et les 150 supporters d'Hibernian. Tous ces hommes se sont engagés dans la Nouvelle Armée de Lord Kitchener, secrétaire d'État à la Guerre, formée de volontaires au sein de "bataillons de copains", qui avaient la possibilité de se regrouper dans une même unité en fonction de différentes attaches (outre les "sportifs", on pouvait compter les voisins et collègues, hommes d'un même quartier, d'une même entreprise, etc.).

Pour en savoir plus : McCrae's Battalion Trust

Alain Pouteau - Publié
Crédits photographiques : © Alain Pouteau & Imperial War Museum

Musée à Contalmaison

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