Vestiges d'un abri de mitrailleuse - Thiepval

Ces vestiges d'un abri de mitrailleuse sur la crête de Thiepval, situés à quelques mètres de l'Ulster Tower, faisaient partie de la redoute des Souabes (Schwaben Redoubt), une position qui fut conquise par les Britanniques en octobre 1916, au cours de la bataille de la Somme, au bout de près d'un mois d'attaques et de contre-attaques.

Situés dans un champ, à quelques mètres de l'Ulster Tower, au nord de Thiepval, les restes de cet abri de mitrailleuse bétonné, vestige de la redoute des Souabes (Schwaben Redoubt en anglais, Schwaben-Feste en allemand), dominent encore, comme en 1916, la vallée de l'Ancre. Cette redoute des Souabes était un point fort du système défensif allemand au nord de Thiepval, surplombant la rivière Ancre sur une crête culminant à plus de 130 mètres, dans un secteur tenu depuis 1914 par la 26ème Division de réserve allemande, originaire de la Souabe, région située au sud-ouest de l'Allemagne. De forme globalement triangulaire, elle s'étalait sur une longueur de 500 à 600 mètres pour une largeur de près de 200 mètres et avait été aménagée depuis 1915 avec une multitude d'emplacements pour mitrailleuses, lourdes et légères (comme on pouvait en trouver sur tout le système défensif allemand, photo 2), petit à petit bétonnés, de tranchées et de terrasses, ainsi que des abris souterrains profonds avec poste de commandement et poste de secours.

Cette Schwaben Redoubt était un des objectifs des Britanniques au début de la bataille de la Somme et c'est une des positions que les Irlandais de la 36ème (Ulster) Division réussirent, au prix de lourdes pertes, à conquérir le 1er juillet 1916, avant d'en être chassés à la nuit tombée par les bombardements et les contre-attaques allemandes.

La capture de la redoute des Souabes

Après l'échec de juillet, la Schwaben Redoubt fut bombardée constamment jusqu'au 3 septembre, date à laquelle un nouvel assaut fut lancé sur cette position, sans succès. Il fallut attendre une bataille, qui prit le nom de bataille de la crête de Thiepval, du 26 au 28 septembre, pour que les Britanniques puissent prendre pied dans la redoute. Les combats se poursuivirent alors jusqu'au 14 octobre, faits d'attaques et de contre-attaques, avant que les Allemands ne finissent par abandonner leurs positions, malgré de dernières contre-attaques infructueuses jusqu'au 21 octobre.