Monument au 18ème R.I. - Plateau de Californie

Avant la Grande Guerre, on trouvait sur ce plateau un petit emplacement de loisir, avec des guinguettes, qui prit le nom de plateau de Californie. Un blockhaus rappelle aussi qu'il fut le lieu d'âpres combats en 1917. Un petit monument, qui le coiffe, a d'ailleurs été élevé à la mémoire du 18ème régiment d'infanterie qui parvint à enlever ce plateau de Craonne.

A la Belle Époque, il y eut sur ce plateau, que l'on appelait également "montagne de Craonne", un petit emplacement de loisir avec des guinguettes, où le public venait se divertir le dimanche, et un petit jardin de plantes exotiques, qui prit le nom de plateau de Californie. Avec le plateau de Vauclair et celui des casemates, qui se trouvent à l'ouest, cet endroit fut un lieu de désolation et de mort. Il fut classé, après-guerre, en zone rouge et le demeure d'ailleurs encore. Avec le "Vieux-Craonne", c'est un endroit où l'on découvre vestiges de tranchées et de cratères d'obus, tout juste masqués par les arbres que l'on y a plantés.

A l'extrême rebord oriental du plateau de Californie, un petit mémorial à la mémoire du 18ème régiment d'infanterie (Pau) a été implanté, en 1927, au sommet d'un ancien abri bétonné allemand. On peut y lire (photo 1) : "A la gloire du 18ème R.I. de Pau (Béarn - Pays Basque - Gascogne), régiment d'élite chargé d'enlever le plateau de Craonne, position jugée inexpugnable, l'a pris d'assaut dans un élan superbe. Citation à l'armée - 4-5 mai 1917".
Du 14 septembre 1914 au 24 avril 1916 (Craonnelle, plateau de Vauclair, ferme d'Hurtebise, ferme de la creute), du 22 avril au 8 mai 1917 (Craonne, plateau de Californie), du 30 mai au 15 juin 1917 (plateau des casemates, Craonne) et enfin du 15 septembre au 12 octobre 1918 (plateau et forêt de Pinon, Chavignon, à l'ouest), le 18ème R.I. fut au chemin des dames.

Placé en réserve au moment de l'offensive Nivelle, le 16 avril 1917, le 18ème R.I. paya un très lourd tribu, à partir du 4 mai, lors de la prise de Craonne et du plateau de Californie : 40% de pertes. Plus tard, le 27 mai 1917, alors qu'il venait d'être mis au repos à Villers-sur-Fère, apprenant qu'ils devaient remontait en première ligne, des incidents éclatèrent, les hommes refusèrent de monter dans les camions.

Les mutineries éclataient dans l'armée française. Au 18ème R.I., douze hommes furent déférés devant le conseil de guerre, le 7 juin, et cinq furent condamnés à mort pour "révolte sous les armes". L'un deux fut gracié, un autre parvint à s'échapper (il sera d'ailleurs contraint de s'exiler jusque dans les années 30) et trois furent fusillés, au petit matin du 12 juin.