Combats au moulin de Laffaux
Du samedi 5 mai au dimanche 6 mai 1917
Le 5 mai 1917, 32 chars schneider et 16 chars Saint-Chamond sont engagés à la conquête du plateau de Laffaux où ils permettront de conquérir et détruire efficacement tranchées et nids de mitrailleuses.
C'est au cours de la conquête du plateau de Laffaux que les chars français participeront à leur deuxième bataille. 48 chars seront engagés : 32 chars Schneider (photo 2) mais aussi 16 nouveaux chars Saint-Chamond (photo 3). D'un poids de 23 t, ce dernier est équipé d'un moteur de 90 chevaux, armé d'un canon de 75 et de quatre mitrailleuses tout en étant servi par 9 hommes d'équipage.
L'opération se déclenche le 5 mai à 4 H 45. Les chars accompagnent les marsouins de la 3ème D.I., les cavaliers à pied du 4ème, 9ème et 11ème cuirassiers et les fantassins du 228ème et du 329ème R.I.. Leur participation est une réussite : ils nettoient les tranchées et détruisent les nids de mitrailleuses. A l'issue de deux jours de lutte acharnée, 12 appareils seront perdus pour 55 hommes hors de combat (3 tués). Une issue plus favorable qu'à la première bataille de Berry-au-Bac.
Créneaux de la mémoire ici nous accoudâmes Nos désirs de vingt ans au ciel en porte-à-faux Ce n’était pas l'amour mais le Chemin des Dames Voyageur, souviens-toi du Moulin de Laffaux
Louis Aragon - Les Yeux d'Elsa
Les cuirassiers à l'assaut du moulin de Laffaux
Au cours de l'attaque du moulin de Laffaux, trois régiments de cuirassiers à pieds s'illustrèrent particulièrement. Le 5 mai, le 4ème Cuirassiers parvint sur les hauteurs de la cote 171 où il refoula trois contre-attaques allemandes avant de s'emparer du château de la Motte, où une compagnie allemande au complet fut capturée, même s'il dût se replier le soir, faute de ravitaillement. Le 9ème Cuirassiers s'attaqua lui au moulin de Laffaux et à la nuit tombée prenait position le long de la route menant de la Motte au Moulin de Laffaux. Le lendemain, le 11ème Cuirassiers se porta lui à l'assaut de la carrière de Fruty et du mont de Laffaux mais les Allemands étant parvenus à s'organiser dans la matinée, le régiment ne parvint pas à prendre ces objectifs. Localement, cette attaque fut une réussite qui contrastait largement avec l'échec de l'offensive générale sur le Chemin des Dames, l'offensive Nivelle, du 16 avril. La veille, plus à l'est, le 18ème RI s'était lui emparé de Craonne et, au même moment que l'attaque sur Laffaux, du plateau de Californie. Bien plus tard, du 23 au 25 octobre, la réussite de la bataille de la Malmaison força enfin les Allemands à abandonner les crêtes orientales du Chemin des Dames.
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